Bill Walton from Hoopedia

Though remembered by many for a career plagued by injuries and a personal life spiced by controversy, Bill Walton won high praise from players and coaches alike during his checkered career. During his prime as a member of the Portland Trail Blazers in the mid-1970s -- a prime that lasted a mere three years -- Walton drew comparisons to such players as Wilt Chamberlain, Kareem Abdul-Jabbar and Bill Russell.
"Bill Russell was a great shotblocker. Wilt Chamberlain was a great offensive player," Dr. Jack Ramsay, Walton's coach in Portland, told Sport magazine. "But Walton can do it all."
After achieving superstardom playing for John Wooden's powerhouse UCLA Bruins in the early '70s and winning three straight College Player of the Year Awards, Walton was destined to become an NBA legend. When he was healthy, Walton had few peers.
He won the NBA Most Valuable Player award while playing for the defending NBA champion Trail Blazers in 1977-78. At the top of his form, Walton scored, passed, intimidated, hustled, and played the role of leader with the best centers of his day. He was a perfectionist whose range of skills and dedication never ceased to impress those who saw him play.
But dozens of injuries, most infamously a chronically broken bone in his left foot, robbed Walton of the storybook career that seemed sure to be his. During his 13 years in the league, he played in only 44 percent of regular-season contests and left the game with a modest 13.3 scoring average.

Contents [hide] 1 UCLA 2 Portland Trail Blazers 3 San Diego Clippers 4 Boston Celtics 5 Announcing 6 Career Statistics 7 Quick Facts 8 External Links

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UCLA

Bill Walton shortly before being arrested during an anti-Viet Nam war protest in 1972.

Walton first appeared on the national stage as a lanky college kid who exhibited a winning attitude on the court and an anti-establishment attitude off it. While at UCLA in the early 1970s, he was arrested during an anti-Vietnam War rally, publicly criticized Richard Nixon and the FBI, and reportedly flirted with leaving basketball to pursue spiritual enlightenment. A fan of the Grateful Dead, the young Walton was a vegetarian, wore flannel shirts and multicolored headbands and toted his gym clothes in an onion bag.
After his arrest as a junior, Walton issued a statement that read: "Your generation has screwed up the world. My generation is trying to straighten it out.... Money doesn't mean anything to me. It can't buy happiness, and I just want to be happy."

1972 NCAA Championship game.

Many who knew Walton, including Wooden himself, felt the young center was too susceptible to fringe ideas. "I had no problem with him during the season," Wooden told the Los Angeles Times. "Off the floor I worried. I worried when he was thrown in jail with the group that took over the administration building, I worried when he stopped traffic on Wilshire Boulevard, and when he interrupted classes giving his views on the Vietnam War."

Walton led UCLA over Notre Dame in 1973 to establish a new NCAA Division I winning streak.

Those who knew Walton the basketball player recognized him as a devastating force. In the 1973 NCAA championship game against Memphis State, Walton made 21 of 22 shots and scored 44 points -- a performance considered by many to be the greatest ever in a Final Four game. Wooden's Bruins, which also included future NBA star Keith Wilkes (later Jamaal Wilkes), posted an 86-4 record and won two national titles during Walton's years on the team.
Walton's career-long struggle with injury and pain began even before he achieved fame at UCLA. While at Helix High School in La Mesa, California, Walton broke an ankle, a leg, and several bones in his feet and underwent knee surgery. As a collegian, he suffered tendinitis in his knees and injured his back. Before playing a single minute in the NBA, Walton knew the pains on injuries.

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Portland Trail Blazers

But Walton's history of injury didn't keep the Portland Trail Blazers from making the gangly ex-Bruin the No. 1 overall pick in the 1974 NBA Draft. The cellar-dwelling Blazers had finished with the second-worst record in the league in 1973-74, and Portland fans were thrilled at the arrival of a potential franchise player.

Kareem Abdul-Jabbar and Walton on the Sports Illustrated cover, 10/14/1974.

Walton enjoyed a blazing start as a rookie, averaging 16.0 ppg, 19.0 rpg, 4.4 apg and 4.00 blocked shots in his first seven contests. Praise came quickly. "I was with the Boston Celtics when Russell came into the league," Lakers Coach Bill Sharman told the Los Angeles Times. "Walton is the same type of player. Extremely intelligent -- but besides that, he has tremendous basketball instinct."
Then came the injuries. Foot problems limited Walton to only 35 games as a rookie and a meager 12.8 ppg. Portland won 11 more games in 1974-75 than in the previous year but failed to live up to its potential, largely because of Walton's health troubles.
Portland fell to the bottom of the Pacific Division in 1975-76, though Walton started to come into his own, scoring 16.1 ppg, pulling down 13.4 rpg and demonstrating excellent passing skills from the low- or high-post in 51 contests. Still, foot problems continued to hamper the young center, and fans started wondering what the Blazers had gotten themselves into. During his first two years in Portland, Walton had sprained an ankle, broken his left wrist twice and dislocated two toes and two fingers. He even broke a toe on a water sprinkler and hurt his leg in a jeep accident.
Walton's combative relationship with the press further sullied his image. He spoke only to reporters he knew would present him favorably, while shunning the others, who were mostly Portland locals. Later, he admitted much of his aloofness or unwillingness to talk was due to a speech impediment, which he would later receive successful therapy for.

And he was cocky, even to the Trail Blazers' coaching staff. According to The Sporting News, during one game Coach Jack Ramsay said to Walton as he was coming off the court, "Great job." Walton shot back, "Great job yourself."
According to Ramsay, "I was speechless. I'd never had a player say anything like that to me before." But he had never coached Bill Walton.
Fortunately for Portland, Walton's skills spoke louder than his tongue. In 1976-77, with Walton peaking, "Blazermania" hit Portland like a flash flood. The still bearded and ponytailed Walton put up 18.6 ppg. He led the league in both rebounding and blocked shots, averaging 14.4 and 3.25, respectively. He was named to both the All-NBA Second Team and the NBA All-Defensive First Team.
With the arrival of Ramsay from the Buffalo Braves, the Blazers built a precision offense around playmaker Lionel Hollins and the awesome frontcourt of Walton and intimidating Maurice Lucas. Portland rose from fifth to second place in the Pacific Division and stunned the league by gliding past the talent-rich Denver Nuggets in six games, and sweeping the Abdul-Jabbar-led Los Angeles Lakers to reach the Finals.
Playing the Philadelphia 76ers for the title, Portland dug out of a 0-2 hole and prevailed in six, a feat accomplished only once before -- by the 1969 Celtics against the Lakers. The 76ers had a chance to pull out Game 6, but both Julius Erving and George McGinnis missed medium-range shots that would have sent the game into overtime. Walton emerged as the MVP of the Finals, overshadowing the electrifying "Dr. J," who pumped in 40 points in Game 6.
Walton was even more spectacular in 1977-78 -- that is, as long as he was healthy. The Walton-led Blazers rampaged through their first 60 games with a 50-10 record. In his first and only NBA All-Star Game appearance (he was selected in 1977 but could not play because of injury), Walton recorded 15 points and 10 rebounds in 31 minutes of play. Then, in February, after a 113-92 trouncing of Philadelphia, Walton was forced to the sideline with an injured left foot. In his 58 regular-season appearances, Walton averaged 18.9 ppg, 13.2 rpg, 5.0 apg and 2.52 bpg. Despite the late-season injury, Walton earned the NBA Most Valuable Player award.
His foot deadened by a painkilling injection, Walton attempted a comeback in the playoffs against the Seattle SuperSonics. Then came what many felt was the death knell of Walton's career. After Game 2, X-rays showed that the navicular bone below Walton's left ankle was broken. The Trail Blazers lost the series in six games and the services of Walton forever.
The controversies that had embroiled Walton up to this point were mild compared to what would follow. After the playoffs Walton demanded to be traded and accused Portland management with providing him poor medical treatment. Doing the talking for Walton was controversial sports educator and activist Jack Scott, whose presence only made an already strange situation more bizarre. (Walton later sued the team; the case was settled out of court.)

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San Diego Clippers

After sitting out the entire 1978-79 season, Walton headed to San Diego -- and strife followed him there. Many Clippers were outraged at the price the team had to pay to acquire the injury-plagued, 26-year-old Walton: forward Kermit Washington, center Kevin Kunnert, a first-round draft pick and $350,000.

San Diego Clippers, 1980.

"It destroys the team," the Clippers' Lloyd B. Free (later World B. Free) fumed to the San Diego Union at the time. "It's like someone died in the family."
Walton signed a then-record seven-year, $7 million contract to play with the Clippers, who had played just over .500 ball the year before. He cut his hair, started eating meat again, stopped hanging out with Jack Scott, trimmed his Lincoln-esque beard, and tried to mend fences with the press. "I'm a different person now than I was when I came into the NBA," he said in an interview with Sport magazine.
The injuries, however, didn't stop. Walton refractured the navicular bone in the fourth exhibition game of the 1979-80 season and played only 14 regular-season contests, averaging 13.9 points. They were the last games he would play for more than two seasons, in which the Clippers won only 36 and 17 games, respectively. The outspoken Free, among other San Diego teammates, accused Walton of being a malingerer.
Determined to get back into uniform, Walton ignored the skepticism of doctors who said he would never play again. In 1981 he underwent radical surgery to restructure his battle-scarred left foot. The high arch believed to have made his foot bones susceptible to breaking was lowered. The idea was to expose the bones to less stress when Walton's feet hit the ground, particularly after skying high for a dunk or rebound.
Walton also used the time off to attend Stanford law school. He stayed in shape by playing beach volleyball and tennis and by cycling-sometimes with Grateful Dead drummer and close friend Mickey Hart. (Walton had played drums with the Dead at a show in Egypt, and he sometimes took teammates to shows and brought band members to team practices.)
The operation worked. Walton, 29 years old, returned to the court for the 1982-83 season, playing about one game a week -- as many as his doctor would permit. (The arrangement was not unprecedented; Elgin Baylor squeezed in a game a week for the Lakers in 1962 while serving in the Army Reserve.) In 33 games for the Clippers, Walton averaged 14.1 points, the fourth-highest total of his career, while shooting .528 from the field, a career high at the time. He played without pain for the first time in years, and he seemed happier than ever.
Both Walton and the Clippers improved over the next two years. Walton played in 55 games in 1983-84 and 67 in 1984-85, while the Clippers won 30 and 31 games, respectively. At age 32 and with his comeback drawing to an inevitable end, Walton wanted more than just to be playing -- he wanted to be winning.

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Boston Celtics

After the 1984-85 campaign Walton went shopping. He called on two of the league's premier teams, the Boston Celtics and the Los Angeles Lakers. After several Celtics said they liked the idea of having Walton as a teammate and as a backup for workhorses Robert Parish and Kevin McHale, Red Auerbach made the deal happen. He acquired Walton by sending popular forward Cedric Maxwell to the Clippers along with a first-round draft pick. Walton once again had the chance to play for a world champion, and his childhood hopes of playing for the Celtics were realized.
The former West Coast radical in lumberjack clothing found a home in the land of turtlenecks and penny loafers. Walton received a minute-long standing ovation from the Boston Garden crowd after walking onto the parquet floor at his first exhibition game. Celtics faithful would have plenty more to cheer about during what would become a dream season for the Celtics and the aging Walton.
Walton appeared in 80 games in 1985-86, 13 more than his previous career high. While playing only 19.3 minutes per contest, he averaged 7.6 ppg, 6.8 rpg, 2.1 apg and 1.33 bpg. He also set a career high with a .562 field-goal percentage. In one game he scored 20 points and pulled down 12 rebounds in just 26 minutes. During the season he was hampered only by a broken nose, the 13th of his 13-year career. Assuming an unfamiliar supporting role, the 33-year-old Walton was playing with the excitement of a college kid. And the league rewarded him with the NBA Sixth Man Award, won by McHale the previous two seasons.
With one of the strongest lineups in NBA history, Boston steamrolled through the regular season, compiling a 67-15 record. In the playoffs the Celtics lost only three of 18 games, defeating the Houston Rockets and their "Twin Towers," Ralph Sampson and Hakeem Olajuwon, in the Finals in six games.

Television announcer and Deadhead

Walton's satisfaction with capturing his second championship and winning the Sixth Man Award was immeasurable. In an article in the Boston Herald, McHale said of Walton: "You watch an old, old guy like that, with the most hammered body in sports, acting like a high school kid -- it's both funny and inspiring at the same time. Every game was a challenge, and he didn't let any of us forget that."
At age 34, Walton retired after playing 10 games of the 1986-87 season. He left the game with 6,215 points (13.3 ppg), 4,923 rebounds (10.5 rpg), and a .521 shooting percentage in 468 regular-season contests. In 49 playoff games he averaged 10.8 points and 9.1 rebounds.

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Announcing

Like many other NBA greats, Walton went on to call games on television in 1991. Beginning with college games, with his outspoken nature fully blossomed, he became one of the best in the NBA. The irony was not lost on many in the media, who 15 years earlier had grown to dislike the ornery version of the man who was now their compatriot. Of the career move, John Wooden observed to the Los Angeles Times, "This just proves, you never know."
Walton was elected to the Naismith Memorial Basketball Hall of Fame in 1993.

http://hoopedia.nba.com/index.php?title=Bill_Walton

http://www.youtube.com/watch?v=CFmxxpHMee8

I risultati di oggi.

http://www.nba.com/

Chicago Bulls vicini alla vetta

Quando i Bulls annunciarono l’assenza per 8/10 settimane del loro centro titolare, Joakim Noah, il loro record recitava 16 W e 8 L. Nelle successive 30 partite, grazie anche al rientro di Carlos Boozer, infortunatosi ad inizio stagione, Chicago è uscita sconfitta dal campo solo altre 8 volte, vincendo la bellezza di 22 partite.
Inoltre gran parte delle sconfitte sono coincise proprio con il reinserimento dell’ex Utah Jazz, poiché non è stato per nulla facile aggiungere un giocatore di così grande “volume” a livello offensivo, all’interno dei collaudati schemi di squadra.
Ora i Bulls sembrano una macchina tatticamente perfetta. Le gerarchie all’interno del roster sono ben delineate, il quintetto è decisamente solido ed il rientro di Noah non potrà che implementare ancor di più la il sistema difensivo di Thibodeau.
Certo, ci saranno diverse difficoltà nel far coesistere due lunghi così desiderosi di attenzioni in attacco, ma penso che con l’intelligenza cestistica di Noah e la capacità di passaggio di Booz dal post-alto, questi problemi potranno essere superati.
La vera forza dei Bulls nel corso di questa stagione sembra risiedere però nell’allenatore: da quando Tom Thibodeau si è seduto sulla panchina dello United Centre, la squadra ha cambiato completamente il suo modo di tenere il campo.
Stiamo infatti parlando della seconda miglior difesa della Lega per punti subiti (92.41) e per percentuale concessa dal campo concessa (42,9%), credo imprescindibile di ogni squadra allenata dall’ex assistente di Doc Rivers.
I movimenti sul parquet sono perfettamente coordinati all’interno della propria metà campo e anche non difensori puri come Boozer o lo stesso Rose riescono a celare le loro mancanze, grazie ad un sistema fatto di aiuti ed aggiustamenti continui.
Lo stesso numero 1 in questa stagione è al suo massimo in carriera per palle rubate e stoppate, sintomo di una crescita costante in questi fondamentali, ma soprattutto di una volontà evidente di affidarsi alle mani del suo mentore che siede in panchina.
Anche in attacco le armonie sembrano funzionare decisamente bene: pur non essendo un creatore di schemi offensivi, Tom utilizza spesso quelli imparati alla corte dei vari Popovich, Van Gundy e Rivers, adattandoli ai giocatori a sua disposizione.
Inoltre, come ha spesso fatto notare lui stesso, sapendo perfettamente quali sono i modi per fermare un attacco, conosce anche cosa mette in crisi le difese avversarie.
Sicuramente avere una stella del calibro di Rose in squadra facilita il lavoro: l’ex Memphis sta disputando la migliore stagione della sua carriera sotto quasi tutte le voci statistiche (punti, rimbalzi, assist, percentuale da 3, stoppate e palle rubate), prendendosi sulle spalle le responsabilità della squadra nei momenti di difficoltà.
Non è un leader vocale, come molti hanno fatto notare, ma questo non significa che manchi di carisma. È la pietra angolare della franchigia, un attaccante con pochi eguali all’interno della Lega.
Attacca dal palleggio con l’intento di arrivare in fondo e grazie alla sua velocità, spesso riesce a concludere al ferro. Ha implementato notevolmente le sue capacità di tiratore, non permettendo ai suoi difensori di passare in quarta posizione ed andare a riempire l’area sui pick&roll.
Il feeling con Boozer sembra migliorare di partita in partita: il numero 5 è un vero maestro nel giocare all’interno degli spazi, inoltre è una minaccia sia in isolamento dal post-basso che come terminale dei giochi a due. La capacità di passaggio e lettura di Rose hanno fatto il resto.
Anche il resto del team sta contribuendo in maniera significativa: finalmente, dopo qualche stagione al di sotto del proprio rendimento, Deng sta tornando ai livelli di qualche anno fa, quando firmò il suo contratto iper-milionario.
Nella posizione di centro, durante il periodo di assenza per infortunio del francese ex-Florida, Dirty-Kurty Thomas ha messo a disposizione la sua sapienza cestistica in difesa, senza chiedere troppi palloni dall’altra parte del campo ma essendo sempre pronto a colpire dalla media-corta distanza.
La panchina è profonda, Korver dà il consueto contributo dall’arco e le ultime scelte al draft hanno pagato dividendi notevoli: Taj Gibson non sembra certo un sophomore per come tiene il campo ed il rookie Asik è in prospettiva futura un giovane di sicuro rendimento.
Sembra evidente la lacuna nel ruolo di shooting-guard, in cui parte titolare Bogans per lasciare spazio a Brewer durante il corso della partita, ma dopo la trade che ha portato una futura prima scelta di Toronto ai Bulls in cambio del deludente James Johnson, tutti si aspettavano un tentativo di arrivare ad una guardia di livello, come Coutney Lee oppure O.J. Mayo.
Invece la trade deadline non ha portato novità, per cui a meno di improbabili pesche dal mercato dei buyout Chicago terminerà la stagione con questo roster.
Sin da ora i Bulls possono essere considerate una delle possibili outsider per la rincorsa al titolo e, nel caso riuscissero a concludere le mosse di mercato previste, potrebbero inserire il tassello mancante all’interno del loro mosaico.

Portland alla riscossa!

Che i Blazers fossero un osso duro,nonostante i tanti infortuni, era noto.http://www.playitusa.com/nba/2011/02/3873/i-blazers-fra-infortuni-e-soprese/
Ora il post trade deadline sembra aver dato finalmente una mano ad una delle franchigie più sfortunate degli ultimi anni. I frenetici scambi scatenatisi dopo la decisione di Carmelo Anthony di firmare coi Knicks hanno di fatto eliminato, o indebolito, dirette avversarie nella corsa ai play off.
Portland si è così trovata avvantaggiata dal ridimensionamento di franchigie come Denver senza Melo, o Utah orfana di Deron Williams. Scenari che hanno ridisegnato gli equilibri ad ovest, dove la franchigia dell’Oregon è passata da ottava forza a probabile sesta\settima.
Denver è ad una sola gara di distanza, mentre Utah si è clamorosamente autoeliminata, preferendo rifondare subito ottenendo il più possibile dalla cessione di Williams. Incalza prepotentemente Memphis, ma i Blazers hanno vari motivi per sorridere.
In primis l’arrivo sul filo di lana di Gerald Wallace, uno dei giocatori più sottovalutati, ed efficaci della lega.
L’ex Charlotte rinforza il reparto esterni, portando, atletismo, punti, rimbalzi ed energia. Un all around player che farà di sicuro comodo a coach McMillan.
Proprio quando sembrava naufragata, la trattativa è andata in porto. In particolare Wallace potrebbe risultare determinante, vista la sua capacità di giocare in post (probabilmente la miglior ala piccola NBA a rimbalzo) che di stazionare a ridosso del perimetro.
L’ex Charlotte è un “veterano” che a 28 anni approda finalmente in una squadra talentuosa, nella quale non gli viene chiesto di essere la star ma uno dei tanti. Situazione nella quale credo che Gforce possa rendere al meglio.
Ma le buone notizie includono anche il ritorno del figliol prodigo Brandon Roy. Il nativo di Seattle ci ha messo poco a ritrovare il feeling, e da buon killer qual è non si è scordato i clutch play, chiedere a Denver…http://www.youtube.com/watch?v=FcnfKFIo54Q
Un film già visto in passato, che tuttavia molti, compreso chi scrive, credevano di dover rimandare al prossimo campionato, causa problemi al ginocchio.
Infine, il rientro dall’infortunio al ginocchio di Marcus Camby, coinciso con a sconfitta casalinga contro Atlanta. L’ex Clipper è una pedina imprescindibile nel reparto lunghi, viste le partenze di Przybilla e Cunningham verso Charlotte.
C’è da dire che al momento Portland ha un roster di 13 elementi, il che vuol sicuramente presagire uno\due innesti in questo mese di marzo. In particolare servono un centro ed un ala grande da utilizzare entrambi come back up, rispettivamente di Marcus Camby e LaMarcus Aldridge.
Un nome che circola in queste ore dopo il buy out con i Warriors è quello di Troy Murphy. L’ex Indiana è un ottimo rimbalzista ed ha gioco perimetrale, il che farebbe comodissimo ai Blazers. Peccato si vociferihttp://search.espn.go.com/s/404/?ref=http%3A%2F%2Fsports.espn.go.com%2Fnba%2Fnews%2Fstoryid%3D6166159%26campaign%3Drss%26source%3DNBAHeadlines&404=true di un interessamento dei Celtics e degli Heat, mete più appetibili per un giocatore che vuole puntare all’anello.
Lo stesso discorso fatto per Murphy vale per Mike Bibby, fresco di buy out con i Wizard. Anche per l’ex play di Atlanta le sirene dalla Florida e dal Massachusetts sono allettanti.
Bibby sarebbe il play perfetto per giocare con Roy. L’ex Kings non ha bisogno di avere la palla tra le mani, ed allo stesso tempo più propenso di Miller a punire i raddoppi sui lunghi o gli scarichi sul perimetro.
Ad oggi è probabile che i Blazers vadano con un quintetto del genere:
PG Miller
SG Matthews \ Roy
SF Wallace
PF Aldridge
C Camby
In panca
PG Mills
SG Roy \ Matthews \ Fernandez
SF Batum \ \ Fernandez \ Babbit
PF work in progress
C work in progress

Le partite

Portland vs Denver W 107-106 OT
Portland vs Atlanta L 83-90

Cosa Cambia

In un ovest sempre meno dominante, dove l’emorragia di stelle continua ad imperversare, Portland è una squadra in controtendenza. Se ripenso ai Blazers di tre anni fa mi vengono in mente gli attuali Thunder, giovani in rampa di lancio e con un futuro brillante davanti. La dea bendata invece voltò le spalle alla franchigia dell’Oregon, che ora ha un credito aperto con lei.
Appurate le carenze nel reparto lunghi e nel back up di point guard, proviamo ad immaginare come i Blazers affronteranno le battute finali della regular season.
Il gioco dei Blazers risentirà necessariamente delle condizioni di Roy. In questi mesi di assenza della guardia, la carretta è stata tirata dai vari Aldridge, Miller e soci, tuttavia Portland ha bisogno del suo go to guy per avere obiettivi più ambiziosi. Matthews lo ha degnamente sostituito nel ruolo di guardia, e da sesto uomo potrebbe essere il valore aggiunto che porta punti ed energia nei momenti clou.
La faida Roy-Miller potrebbe essersi affievolita, visti i problemi del team, e quelli di Roy stesso, che lamentava la gestione “lenta” dell’ex Philadelphia. Ora lo stesso Brandon, al rientro dall’infortunio difetta della velocità di un tempo, e forse potrà meglio apprezzare un gioco più ragionato.
Inoltre Miller sta giocando un ottima stagione, nonostante le continue voci di una sua cessione.
Gerald Wallace soffierà probabilmente il posto da titolare a Nicolas Batum. L’albratos francese è uno dei giocatori più futuribili del roster, tuttavia è ancora lontano da una continuità di rendimento richiesta ad un titolare NBA. Wallace è più esperto, e la sua propensione al rimbalzo è qualcosa di cui gli attuali TrailBlazers hanno bisogno come il pane.
Aldridge potrà finalmente avere una mano in attacco, visti gli straordinari cui è stato chiamato nelle ultime apparizioni. Fondamentale sarà trovargli un back up che gli consenta di rifiatare. Stesso discorso vale per Camby che oramai si appresta ad affrontare le 37 primavere.
Onestamente vedo difficile una rimonta da parte di Suns, Jazz o Rockets, tale da escludere Portland dai play off. Molto importante sarà la posizione in griglia visto che col sesto record si rischia di pescare subito i Lakers, ed una probabile uscita al primo turno.
Non che l’attuale Portland sembri squadra da obiettivi più ambiziosi, tuttavia qualora la giusta chimica di squadra venisse trovata, si potrebbe dar fastidio a molti.

Prossime partite

L’imperativo delle prossime partite è vincere. Il calendario prevede nell’ordine Houston in casa, Sacramento fuori e Charlotte al Rose Garden. Tre partite da vincere per consolidare ulteriormente la posizione in classifica.

Memphis, i playoffs non sono più un miraggio

Questa volta Chris Wallace fa sul serio. Il GM dei Grizzlies ha provato in tutti i modi a rinforzare la squadra in occasione della trade deadline che ha sconvolto la metà dei team NBA. Nel Tennessee è arrivato Shane Battier, uno dei difensori più forti della lega in cambio della seconda scelta del draft 2009, Hasheem Thabeet.

Come ciliegina sulla torta e anche un pò in veste di minestra riscaldata, è tornato il funambolico e sempre di moda Jason Williams. Si proprio quel Williams che con le sue giocate “poco ortodosse” ha fatto innamorare migliaia di tifosi NBA nei primi anni duemila.

Molto probabilmente si tratta di una mossa che non potrà radicalmente cambiare i Grizzlies, ma almeno porterà quell’esperienza da playoff che mancava alla squadra: infatti adesso Lionel Hollins potrà contare su 4 giocatori con una vasta esperienza in postseason (Williams, Randolph, Battier e Allen), fattore sottolineato anche da Wallace:

“Not only are there more options, but there’s experience that’s been around winning. Those guys have been there. They’ve seen everything.”

Ma c’è dell’altro: a molti la parola Deidroepiandrosterone (per gli amici DHEA), non dirà nulla. Ma è una delle cause per la quale uno dei migliori talenti della squadra, OJ Mayo, è stato cosi vicino alla cessione agli Indiana Pacers. Ha saltato infatti 10 delle ultime 11 partite dei Grizzlies prima dell’All-Star Game proprio a causa di questa sostanza proibita, che aveva fermato Rashard Lewis la stagione scorsa. Si tratta di una delle tante storie che i Memphis Grizzlies ci hanno proposto e ci stanno proponendo in questa stagione, nella quale i tifosi del Tennessee hanno sicuramente di che divertirsi e la noia è calata vertiginosamente rispetto al non eccelso passato della franchigia.

Partendo dal potenzialmente devastante, ma nella stagione in corso particolarmente deludente OJ Mayo, si possono sintetizzare i (pochi) mali stagionali di Memphis, ai quali si è aggiunto, purtroppo, un infortunio alla spalla per il leader di questi Grizzlies, Rudy Gay, che dovrà star fuori per almeno un mese.

Gay non è il miglior realizzatore della squadra, ma è il talento in grado di mettere punti a referto dove e come vuole nei momenti di necessità. Basta ricordare il buzzer-beater che ha permesso ai Grizzlies di battere gli Heat (eccolo in un video di YouTube) oppure il canestro a pochi secondi dalla fine che ha dato la vittoria in casa dei Toronto Raptors (sempre YouTube). Insomma avete capito che stiamo parlando del go-to-guy di questa squadra, di uno che con i suoi 19.8 punti e i 6.2 rimbalzi di media stava dando un gran seguito in termini di prestazioni a quelle sfoderate in maglia USA ai mondiali di Turchia.

Ma a parte le spiacevoli notizie riguardanti Mayo e Gay, è molto più facile trovare e pensare ai tanti aspetti positivi che stanno caratterizzando l’annata dei tifosi che giungono sempre numerosi al FedEx Forum.

I tifosi Grizzlies possono infatti pensare al futuro in maniera sorridente. Possiamo ben dire che questa è una squadra costruita alla grande e soprattutto giovane e ampiamente futuribile. Molti avevano criticato la dirigenza quando i Lakers hanno portato via dal Tennessee uno stanco Pau Gasol, ma quella mossa ha aperto spazi di manovra importanti, che alla fine hanno dato i suoi frutti e oggi i Grizzlies sono in corsa e sono favoriti per raggiungere quei playoffs che mancano dai tempi appunto del catalano.

Verrebbe dunque da dire, da un Gasol all’altro, perché se Memphis può aspirare alla post-season il fratellino di Pau, Marc, ha sicuramente delle responsabiltà in questo. Il catalano che è arrivato nell’ambito di quel famoso scambio dai Lakers, sta dimostrando segni di miglioramento incredibili oltre ad ampie potenzialità che ne fanno uno dei centri giovani più interessanti della lega. Marc ha costruito il suo gioco sull’aggressività e sulla voglia di lottare che non hanno mai contraddistinto il fratello più grande. Le sue cifre sono peggiorate rispetto alla scorsa stagione (11.8 contro 14.6 punti e 7.1 contro 9.3 rimbalzi) ma questo è dovuto anche all’incombente ma fondamentale presenza di Zach Randolph.

E’ infatti l’ex New York colui che sta guidando i Grizzlies nelle categorie più importanti: con i suoi 20.1 punti e 13.2 rimbalzi a partita è diventato il giocatore più produttivo della squadra e il vero ago della bilancia. Sembra un altro giocatore rispetto ai tempi dei Knicks ma in generale rispetto alla sua storia in NBA. Randolph non è alla sua miglior stagione dal punto di vista statistico (c’è ancora quella del 2006-2007 a Portland che rimarrà intatta), ma è sicuramente arrivato a un punto in cui ha trovato quella costanza che in carriera gli è sempre mancata. Dopo aver chiuso la scorsa stagione con cifre simile a quella in corso, possiamo ben affermare che sono finiti i tempi delle prestazioni a corrente alternata.

Un altro motivo del momento felice della squadra, è sicuramente la sua point guard. Mike Conley sta disputando la sua migliore stagione da quando è fra i pro. Nella sua quarta annata a Memphis sta registrando una media di 13.7 punti e 6.6 assist a partita, arricchiti da prestazioni importanti come quella contro i Los Angeles Lakers, caduti al Forum sotto i colpi di un Conley da 28 punti con 10 su 13 dal campo lo scorso 30 novembre. Anche qui siamo di fronte ad un progressivo miglioramento, che non può che far bene a una delle squadre più giovani della NBA.

Oltre al quintetto base coach Hollins può contare su una panchina di gran lunga migliorata rispetto alle precedenti edizioni dei Grizzlies. E’ anche grazie alle prestazioni dal pino di gente come Sam Young (6.4 punti alla sua seconda stagione e 21 volte in quintetto) e Darrell Arthur (ala grande alla terza stagione che sta avendo un grande impatto da 8.6 punti e 4.1 rimbalzi a partita), che la squadra ha raggiunto una dimensione diversa rispetto al passato e che sono state dimenticate in fretta le scelte azzardate di firmare Iverson e prendere il deludente Hasheem Thabeet alla numero 2 del draft nell’ormai dimenticato 2009 (e difatti ci si è puntualmente liberati di questa cocente delusione rappresentata da Thabeet).

Questi sono tutti gli ingredienti per il quale i Grizzlies si sono presentati al break dell’All-Star Game con un record di 12-3 nelle ultime 15, al contrario dell’anno scorso quando chiusero la prima parte di stagione con sei sconfitte su sette gare giocate. Ma oltre ai giocatori più importanti che vi ho elencato e alle loro prestazioni, va ringraziato il sistema difensivo messo in pratico dallo staff tecnico di Lionel Hollins.

I Grizzlies si sono trasformati da squadra con spiccate capacità offensive e spettacolari in una squadra bravissima a difendere. Non dirà molto il 14 esimo posto fra le squadre NBA in termini di punti subiti, ma 97.9 punti a partita segnati dagli avversari è il passo in avanti assolutamente decisivo perché questa franchigia possa dire di essere in lotta per un posto al sole, un posto fra le prime 8 squadre della selvaggia Western Conference. Non è un caso che da quando uno specialista difensivo come Tony Allen ha cominciato ad avere più minuti a disposizione la squadra di Hollins viaggia a ritmi da prima delle classe, venendo da 19 vittorie nelle ultime 28 gare disputate. Le vittorie contro Miami e i Los Angeles Lakers sono solo la copertina di una stagione che più positiva di cosi non ci si sarebbe potuto aspettare. E dopo l’All-Star Weekend è arrivata un altra vittoria prestigiosa: quella contro gli indiscussi dominatori della regular season, quei San Antonio Spurs battutti nella notte fra lunedi e martedi con un secco 109-93, dopo averli fatto soffrire la sera prima in Texas.

Il record di 34-28 è li a ricordarci la pericolosità di questa squadra e soprattutto l’alta probabilità di fare bene anche e soprattutto in futuro: certo ci sarà da vedere la questione Zach Randolph, che sarà presto un free agent nell’estate del 2011. E’ evidente che senza di lui si ritornerebbe alla lotteria, ma è anche vero che i 17 milioni di contratto sono comunque un bel fardello per Chris Wallace, sopratutto dopo aver regalato a Rudy Gay 5 anni di contratto da 80 milioni di dollari totali.

Anche Gasol sarà free agent, ma aldilà di questi aspetti prettamente economici il futuro dovrebbe essere garantito con uno dei roster più giovani e promettenti dell’intera lega.

Come potrebbe essere altrimenti quando si parla di una rosa con l’invidiabile età media di 23,15?

Washington Wizards: tutto secondo i piani…

Solitamente quando si legge un titolo come quello che introduce questo articolo, si stanno per scorrere delle righe che parlano di quanto una squadra stia riuscendo a rispettare i piani che si era prestabilita all’inizio di una stagione. Piani positivi si intende.
Dallo sviluppo di uno o più giocatori, al semplice miglioramento del record di vittorie, passando magari a traguardi più ambiziosi se si parla di squadre di alto livello.
Ecco, nel caso dei Washington Wizards scordatevi quanto detto. Le cose, nella Capitale, infatti, stanno volgendo secondo i piani di inizio anno, o forse sarebbe meglio dire, secondo le aspettative, ma in un accezione non certo esaltante.
Già perchè c’era poco da prendersi in giro ai nastri di partenza della stagione 2010/2011. Ok l’arrivo di John Wall, l’acquisizione estiva di Kirk Hinrich e il buon finale di stagione 2009/2010 di Andray Blatche, ma nessuno, realisticamente, pensava che i Wizards avrebbero potuto fare meglio di quanto visto fino ad ora. Neanche peggio, intendiamoci. Non siamo di fronte alla Cleveland della situazione o ai Philadelphia 76ers dell’anno scorso. Ma i Wizards, al momento, sono sospesi in un caos totale che, iniziata la fase post ASG, è ormai degenerato nella preparazione alla off season e, quindi, al prossimo campionato.
In questa direzione va letta la trade che ha coinvolto il team dell’owner Ted Leonsis nelle ultime ore disponibili prima della deadline. Dalla città del Campidoglio hanno fatto le valigie proprio Kirk Hnirch e Hilton Armsrong, volati alla volta di Atlanta da dove sono arrivati Mike Bibby, Maurice Evans, il rookie Jordan Crawford e una prima scelta al prossimo draft.
Attenendoci strettamente ai salari percepiti dai giocatori, in previsione della prossima stagione Washington ha risparmiato i 2,500,000 dollari di Maurice Evans che quest’estate diventerà free agent e nulla porta a pensare alla sua conferma, estate in cui, invece, Hinrich continuerà a chiamare 8 milioni di presidenti spirati.
Guardando al lato tecnico, invece, molto dipende dall’atteggiamento con cui arriverà Mike Bibby. Se si renderà disponibile a giocare da back up di qualità alle spalle di John Wall, allora la mossa potrà avere un senso anche sul campo, oltre che sui libri contabili. Al contrario, prepariamoci a vedere Bibby con le valigie nuovamente pronte a stretto giro di calendario.
Interessanti, comunque, le acquisizioni di Crawford (che in realtà rischia di essere un doppione Young, e quindi potrebbe non avere molto futuro) e, soprattutto, della prima scelta, che non sarà molto alta, ma che, vista la probabile profondità del prossimo draft (pochi picchi, maparecchio talento diffuso), potrebbe dare la chance di trovare qualche buon giocatore anche nel tardo primo giro.
Tornando al presente, e parlando dei Wizards di oggi, come detto, il panorama non è propriamente esaltante. Tanti, troppi giocatori, molti infortunati, alcuni poco motivati. Logica conseguenza le pesantissime sconfitte dell’ultimo periodo (19,4 punti di scarto in media nelle ultime 5 gare perse) e le sole 15 vittorie in 57 partite. John Wall sta giocando una stagione dai numeri più che soddisfacenti (15 punti, 9 assist e 4 rimbalzi di media, recente vincitore dell’MVP al Rookie Challenge) ma, per il momento, deve fare più di quanto possa sopportare un playmaker rookie che ha alcuni difetti precisi e ben riconosciuti da tutti.
A partire dal tiro da fuori, tallone d’Achille da tempi non sospetti. Lampante un episodio accaduto in gennaio in una trasferta sul campo dei Thunder, quando Wall per due volte consecutive, durante il supplementare di quella partita, ha avuto a disposizione tiri aperti da tre punti. L’ex Kentucky Wildcats ha però esitato prima di prendersi le conclusioni, entrambe sbagliate malamente, con i compagni che dalla panchina lo imploravano di tirare.
Non solo. Tutto lo staff ha riposto in lui grande fiducia anche dal punto di vista del carisma e della leadership (è stato nominato capitano della squadra assieme a Hinrich), caratteristiche riconosciute all’uomo da Raleigh, e quindi ci si aspetta che nei momenti difficili sia lui a dare quella scossa in più alla squadra. Come si capisce è un carico di non poco conto anche per un talento cristallino come il suo, e che, probabilmente, è stato anche la causa di alcuni passaggi a vuoto nel corso di questa stagione, pure se a parole Wall ha accettato di buon grado l’incarico.
In tale ottica, come detto, può essere visto l’arrivo di Bibby, uomo d’esperienza, da mettere alle spalle di Wall per alleviargli un pò di peso dalle spalle e dare un pò di gestione ragionata alla squadra, aspetto su cui, come normale che sia, Wall sta ancora studiando, essendo prevalentemente un giocatore da grandi accelerazioni e campo aperto. Caratteristiche che certo possono piacere ad atleti come Javale McGee, Andray Blatche e Nick Young, molto bravi a riempire le corsie per il contorpiede.
E proprio quest’ultimo è di sicuro la nota più positiva della stagione dei Maghi. La guardia da USC si attesta un soffio sotto i 18 punti di media, è scollinato già 7 volte oltre i 30 punti (una oltre i 40) e tira con un ottimo 41% da tre punti. Nei suoi primi tre anni di NBA Young aveva fatto intravedere lampi di talento, ma era sempre apparso il classico giocatore atletico e piuttosto discontinuo, atteso più da una carriera da sesto uomo piuttosto che da protagonista, ma le solide prestazioni di quest’anno hanno certamente fatto cambiare idea a più d’uno e il posto da guardia nel quintetto a fianco di Wall il prossimo anno dovrebbe essere suo.
Incertezze maggiori, invece, sugli altri due. Blatche aveva impressionato l’anno scorso dopo la partenza di Jamison. La sua atipicità (210 cm con istinti da guardia) aveva fatto alzare più di un sopracciglio e si pensava che l’investimento di maggiori responsabilità lo avrebbe definitivamente lanciato come giocatore di riferimento.
Il salto di qualità, invece, non è avvenuto e, nonostante statistiche di tutto rispetto (15,8 punti e 8,1 rimbalzi di media), si è ancora di fronte a un giocatore che non dispone dell’aggressività necessaria per fare veramente la differenza e che troppo spesso in attacco si affida a un tiro discontinuo, invece di sfruttare tutta la sua preponderanza fisica.Discorso non troppo diverso per McGee, atletone che può schiacciare o stoppare tutto quello che passa nei paraggi del canestro, ma di una pochezza tecnica a tratti imbarazzante.

Rashard Lewis: per quanto resterà nella Capitale?

C’è poi il capitolo Rashard Lewis, scelta dicembrina della dirigenza, che per i prossimi due anni di cestistici servigi costerà la bellezza di 46 milioni di dollari. Lewis, al sottoscritto, da l’impressione di essere un giocatore che può inserirsi molto bene all’interno di una squadra da titolo che vuole aggiungere un elemento di qualità, ma che, in un contesto come quello di Washington, non centra proprio nulla. E non solo oggi, ma anche in un eventuale futuro.
La sua aggiunta non ha dato certo grandi frutti (7-22 il record dal suo arrivo, dopo un non disprezzabile 6-11 iniziale) e la scelta più logica sarebbe quella di metterlo sul mercato per provare a ottenere qualcosa in cambio. Ma dubito fortemente che si trovino degli acquirenti…
A giugno scadranno i contratti di Yi Jianlian, Howard, Thornton, Evans e Cartier Martin e verranno risparmiati quindici milioni abbondanti da investire per dare alla squadra almeno un giocatore solido e di esperienza, possibilmente un esterno, senza dimenticarsi del draft, dove Washington avrà probabilmente una scelta tra le prime 5 e una tra la 20 e la 25.
Dovrà scegliere bene e investire soldi in maniera intelligente, per non dover rispettare nuovamente piani che non piacciono a nessuno.